la maladie d'Alzheimer
Définition : qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer ?
La maladie d'Alzheimer est une maladie neuro-dégénérative caractérisée par une dégénérescence accentuée des neurones corticaux. Elle affecte le plus souvent en premier lieu la mémoire puis les autres fonctions cognitives du malade, et son évolution est généralement progressive vers la détérioration de ses fonctions. "Les formes les plus fréquentes se manifestent après 65 ans (forme d'apparition tardive), mais il existe des formes d'apparition précoce caractérisée par l'émergence des premiers symptômes avant 60 ans".
Prévalence de la maladie d'Alzheimer
La maladie d'Alzheimer est devenue en quelques années un véritable problème de santé publique en raison d'une augmentation du nombre de malades, principalement liée à l'augmentation de l'espérance de vie. "Il n'existe pas de registre exhaustif concernant le nombre de malades aujourd'hui en France, mais on estime que 800 000 à 1 million de personnes seraient atteintes par cette maladie ou une maladie apparentée", précise le spécialiste.
Alzheimer : ce qui se passe dans le cerveau
"La maladie d'Alzheimer accélère la dégénérescence des neurones, ce qui se traduit par une atrophie globale du cerveau", précise le Pr Ceccaldi. Dans un cerveau d'une personne malade, le cortex se recroqueville et endommage les régions associées à diverses fonctions cognitives : principalement la mémoire, mais quelquefois aussi le langage, la gestualité, les connaissances déjà acquises, la planification... Cette atteinte du cortex cérébral est particulièrement marquée dans l'hippocampe, une région du cortex primordiale pour la formation de nouveaux souvenirs.
Les effets de la maladie d'Alzheimer se retrouvent aussi sur l'ensemble du tissu cérébral, qui contient alors beaucoup moins de cellules nerveuses et de synapses que celui d'un cerveau sain. Des plaques amyloïdes, qui sont des agrégats anormaux de fragments de protéines neurotoxiques, les peptides amyloïdes, s'agglomèrent entre les cellules nerveuses. "Les scientifiques ne savent pas ce qui cause la mort des cellules et la perte des tissus dans la maladie d'Alzheimer, mais les plaques et les enchevêtrements figurent parmi les premiers suspects", explique Alzheimer Association sur son site.
La maladie d'Alzheimer n'est pas héréditaire
Causes de la maladie d'Alzheimer
C'est la mort des cellules et la perte des tissus qui entraîne l'apparition de la maladie. Bonne nouvelle toutefois : dans la très grande majorité des cas, cette maladie n'est pas héréditaire.
Âge auquel se déclare la maladie d'Alzheimer
Sa fréquence augmente avec l'âge : 5% de l'ensemble des personnes âgées de plus de 65 ans en sont atteintes et ce sont 20% des personnes de plus de 80 ans qui seraient touchées par la maladie. Toutefois, "jusqu'à 5 % des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer en souffrent tôt (on parle également d'apparition précoce d'Alzheimer), souvent dès 40 ou 50 ans", rappelle Alzheimer Association sur son site.
Alzheimer précoce : quels sont les signes ?
L'Alzheimer est une maladie neurodégénérative, provoquant des troubles de la mémoire, de la pensée et du comportement. Elle survient la plupart du temps après 65 ans, mais chez certains patients, elle se déclare bien plus tôt, à 50 voir 40 ans. Quelles sont les spécificités de cette Alzheimer précoce ? Comment la reconnaître ? Explications avec Olivier Rouaud, médecin neurologue.
Personnes et facteurs de risque
"Le premier facteur de risque de développer la maladie reste l'âge, car plus on vieillit, plus le risque de voir apparaître ses symptômes augmente", selon le Pr Ceccaldi. Si la maladie n'est pas héréditaire dans la très grande majorité des cas, il existe cependant des gènes de susceptibilité qui augmentent le risque de développer la pathologie sans pour autant en déterminer de manière absolue l'apparition.
"Jusqu'à présent, on pensait que les femmes étaient plus touchées que les hommes, et ce indépendamment des différences de niveau d'espérance de vie entre les genres. Cependant des études récentes semblent indiquer que ce n'est plus le cas, et cette évolution pourrait être en relation avec une évolution du niveau d'éducation (considéré comme un facteur relativement "protecteur" de la maladie) et une meilleure maîtrise des facteurs de risques vasculaires que sont le tabagisme, l'hypertension artérielle et le diabète de type 2 qui s'ajoutent aux effets directs de la maladie pour "abîmer" le cerveau. D'autres facteurs seraient délétères comme l'alcoolisme, l'isolement social ou la diminution de la consommation de vitamine E et de flavonoïdes (présents dans le thé vert et dans le vin rouge)", continue le Pr Ceccaldi.En revanche, vivre en couple, avoir une activité sociale et physique, diversifier ses activités intellectuelles, adopter un régime méditerranéen représentent des facteurs protecteurs. Les personnes ayant un niveau socio économique élevé ont un risque diminué de démence. En effet, les personnes qui sont bien intégrées socialement auraient plus de chance d'adopter des comportements sains, associés aux facultés intellectuelles et à la santé physique.
Les facteurs qui protègent d'Alzheimer
Le principal facteur de risque de présenter la maladie d'Alzheimer est l'âge. Mais il existe des facteurs de risque que l'on peut modifier en adoptant un mode de vie sain et adapté.
Premiers signes de la maladie d'Alzheimer
La maladie d'Alzheimer évolue de manière progressive. Elle débute généralement par quelques oublis et pertes de mémoire des faits récents et une tendance à la distraction. Elle évolue ensuite par un déclin de plus en plus profond des acquis tels que la lecture, le langage, la reconnaissance des objets, les capacités d'organisation associé à des troubles du comportement. Aux stades les plus sévères, le patient est dans un état de "démence" avancé, ce qui signifie qu'il ne peut plus se débrouiller par lui-même, ce qui peut aller jusqu'à une perte totale d'autonomie.
10 signes de la maladie d'Alzheimer qui doivent alerter
A l’occasion de la Journée mondiale contre la maladie d’Alzheimer ce 21 septembre, revenons sur les premiers signes évocateurs d’une mémoire défaillante.
Symptômes : perte de mémoire, troubles du comportement...
Les signes caractéristiques de la maladie sont :
une perte de la mémoire,
une désorientation spatio-temporelle,
des troubles du comportement (anxiété, dépression, confusion, agressivité),
une altération du langage,
une tendance à la fugue et à la déambulation.
Mieux vaut repérer ses manifestations le plus précocement possible, car ils précèdent l'apparition de la démence. En effet, les premiers symptômes de la maladie d'Alzheimer surviennent des années après l'apparition des premières lésions cérébrales.
Stades d'évolution de la maladie
Il existe 7 stades d'évolution de la maladie, selon Alzheimer Association :
- Stade 1 : Aucune déficience
- Stade 2 : Déficit cognitif très léger
- Stade 3 : Déficit cognitif léger
- Stade 4 : Déficit cognitif modéré
- Stade 5 : Déficit cognitif modérément sévère
- Stade 6 : Déficit cognitif sévère
- Stade 7 : Déficit cognitif très sévère
Diagnostic
Pour diagnostiquer cette maladie, le patient "est soumis en premier lieu à un examen clinique approfondi qui comporte notamment une évaluation de ses fonctions cognitives réalisée à l'aide de tests de débrouillage par les médecins", explique le Pr Ceccaldi, qui ajoute : "cette évaluation peut être complétée par un bilan neuro-psychométrique plus approfondi, réalisé par des psychologues spécialisés travaillant en consultations mémoire, bilan qui permet de mesurer d'éventuels déficits des fonctions (mémoire, orientation, langage, gestualité, capacités visuo-spatiales, capacités de planification…) susceptibles d'être touchées par la maladie."
Un diagnostic doit être fait le plus tôt possible. Le diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer provoque toutefois des débats entre des médecins qui souhaitent repérer la maladie le plus tôt possible et mettre en œuvre les moyens nécessaires afin de prévoir une prise en charge rapide et ceux qui se demandent s'il est nécessaire de s'engager dans une telle démarche pour une maladie pour laquelle il n'existe pas actuellement de chance de guérison. Actuellement, un malade sur deux est diagnostiqué comme atteint de la maladie d'Alzheimer autour de 75 ans. Le diagnostic est effectué par une équipe pluridisciplinaire.
Traitements : prise en charge de la maladie d'Alzheimer
Il n'existe pas de traitement curatif, mais seulement symptomatique pour assurer aux malades la meilleure qualité de vie possible en tendant de ralentir la dégradation des troubles cognitifs.
Médicaments qui améliorent la cognition
Des médicaments peuvent être proposés : les inhibiteurs de cholinestérase comme le donezepil, la galantamine ou la rivastigmine, prescrits à un stade léger à modéré. L'antiglutamate (mémantine), quant à lui est proposé à un stade plus sévère. Ces traitements permettent une atténuation des symptômes cognitifs, un retard de leur aggravation, un retard de la perte d'autonomie et une diminution des troubles du comportement.